Naukowcy znaleźli w meteorytach kolejny kluczowy dla życia składnik

Zespół pod kierunkiem Yoshihiro Furukawy z Tohoku University w Japonii znalazł ślady rybozy i innych ważnych cukrów, arabinozy i ksylozy w dwóch różnych, bogatych w węgiel meteorytach, NWA 801 i Murchison. Ryboza to istotny składnik kwasu rybonukleinowego RNA, którego cząsteczki w większości żywych organizmów służą m.in. do przenoszenia informacji genetycznej z DNA do rybosomów, gdzie odbywa się synteza odpowiednich białek. 

Inne istotne dla życia składniki, które odkryto niedawno w meteorytach, to aminokwasy, które są składnikami białek i zasady nukleinowe, które są składnikami DNA i RNA, cukrów do tej pory jednak do tej pory nie było – mówi Furukawa. Wyniki naszych badań przyniosły pierwsze dowody na to, że ryboza może w przestrzeni kosmicznej występować i mogła być przeniesiona na Ziemię. Ten pozaziemski cukier mógł przyczynić się do powstania RNA i pojawienia się życia – dodaje.

PRZECZYTAJ: DNA na osiem liter. W sam raz do szukania obcego życia

To niezwykłe, że cząsteczkę tak wrażliwą, jak ryboza można wykryć w tak pradawnym materiale – dodaje współautor pracy, Jason Dworkin z NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt w stanie Maryland. Te wyniki pomogą nam pokierować analizą cennych próbek pierwotnych planetoid Ryugu i Bennu, które powinny trafić na Ziemię za sprawą należącej do Japan Aerospace Exploration Agency sondy Hayabusa2 i wysłanej przez NASA sondy OSIRIS-REx – podkreśla.

To DNA zawiera wszelkie informacje na temat budowy i funkcjonowania żywych organizmów, jednak RNA też zawiera informacje i zdaniem wielu badaczy pojawiło się wcześniej i dopiero potem zostało przez DNA zastąpione. RNA ma przy tym możliwości samokopiowania i katalizowania reakcji, których brakuje DNA. Nowa praca pokazuje, że teoretycznie RNA mogło sterować rozwojem życia przed pojawieniem się DNA. 

Cukru występującego w DNA, dezoksyrybozy nie udało się w żadnym z badanych meteorytów znaleźć – mówi kolejny ze współautorów pracy, Danny Glavin z NASA Goddard Space Flight Center. To istotne, bowiem może sugerować, że to pozaziemska ryboza mogła trafić na wczesną Ziemię. To byłoby zgodne z hipotezą, że RNA pojawiło się tu wcześniej – dodaje.

ZOBACZ: “Zrozumieć uniwersalne zasady życia, by skuteczniej szukać go poza Ziemią”

Autorzy pracy odkryli cukry badając sproszkowane próbki meteorytów z użyciem metody chromatografii gazowej ze spektrometrią mas, która rozdziela cząsteczki ze względu na masę i ładunek elektryczny. zawartość rybozy i innych cukrów prostych wahała się od 2,3 do 11 części na miliard dla meteorytu NWA 801 i od 6,7 do 180 części na miliard dla meteorytu Murchison. Meteoryt NWA 801 (Northwest Africa 801) należy do tak zwanych chondrytów węglistych, został znaleziony w 2001 roku w Maroku. W sumie zebrano około 5 kilogramów jego odłamków. Meteoryt Murchison także należy do chondrytów węglistych, został znaleziony w 1969 roku w Australii. Zebrano w sumie ponad 100 kilogramów jego kawałków. Wcześniejsze badania wykazały w nim obecność zarówno aminokwasów, jak i nukleotydów.

Naukowcy musieli oczywiście odpowiedzieć na naturalne w tego typu przypadkach pytanie, czy znalezione w meteorytach cukry nie są śladami zanieczyszczenia z Ziemi. Pomogła w tym analiza izotopowa. Życie na Ziemi preferuje lżejszą odmianę izotopową węgla C12, tymczasem próbki zawierały taką  przewagę węgla C13, że nie mogły pochodzić stąd, musiały przywędrować z kosmosu.