Trwająca od sześciu miesięcy misja Shenzhou-20 miała dzisiaj zakończyć się powrotem trzyosobowej załogi na powierzchnię Ziemi. Statek Shenzhou miał dzisiaj wylądować na poligonie Dongfeng w Mongolii Wewnętrznej. Już teraz wiadomo, że do zakończenia misji dzisiaj nie dojdzie.

Wszystkiemu winne jest potencjalne uderzenie niewielkiego śmiecia kosmicznego w poszycie kapsuły powrotnej Shenzhou, które wykryły automatyczne systemy zainstalowane na pokładzie statku. CMSA prowadzi obecnie analizę uderzenia oraz szczegółową ocenę bezpieczeństwa pojazdu.

Wszystko wskazuje na to, że przez kilka dodatkowych dni stacja kosmiczna Tiangong będzie miała na pokładzie sześcioro astronautów (nie wspominając o czterech myszach, które także miały wrócić na pokładzie statku, z krótkiej kilkudniowej wyprawy na orbitę). Już kilka dni temu dowódca misji Shenzhou-20 Chen Dong wraz z Wang Jie i Chenem Zhongrui przekazali formalnie kontrolę nowej ekipie, która dotarła na stację na pokładzie Shenzhou-21. Aktualnie zatem do stacji kosmiczne przycumowane są dwie kapsuły załogowe.

Samo opóźnienie w lotach powrotnych z orbity na powierzchnię Ziemi nie należą do rzadkości. Bardzo często specjaliści z centrum kontroli misji zmieniają daty lądowania ze względu np. na warunki pogodowe czy dodatkowe procedury bezpieczeństwa. Tym razem jest jednak nieco inaczej. Rzadko bowiem zdarza się, aby za opóźnienie odpowiadał tak poważny incydent, jak uderzenie w statek śmiecia kosmicznego.

W takiej sytuacji należy odnaleźć uszkodzenie w poszyciu statku, a następnie szczegółowo ustalić, czy nie będzie ono stanowiło zagrożenia dla integralności statku, a tym samym dla jego załogi, podczas ognistego wejścia w ziemską atmosferę. Gdyby zagrożenie było poważne, chińska agencja kosmiczna dysponuje zapasową rakietą i zapasową kapsułą załogową, którą można wysłać na orbitę po astronautów.

Jak na razie jednak nie wiadomo, czy będzie to konieczne. Członkowie kończącej się misji w najbliższym czasie będą zatem kontynuować eksperymenty, prace utrzymaniowe i zarządzać stacją, aż do ustalenia nowej procedury powrotnej.

Europejska Agencja Kosmiczna szacuje, że na orbicie znajduje się ponad 128 mln fragmentów mniejszych niż 1 cm oraz ok. 900 tys. o rozmiarach 1–10 cm. Te drobiny są zbyt małe, by je śledzić, a poruszając się z ogromnymi prędkościami, mogą stanowić poważne zagrożenie dla statków kosmicznych i astronautów. W najbliższych latach sytuacja będzie się jedynie pogarszała.